ENTREVISTA: Steven Sashen, fundador de Xero Shoes: Mis primeros barefoot los hice para mí

Detrás del nacimiento de Xero Shoes hay una casualidad. Steven Sashen, corredor entusiasta y con el título de Masters All-American en sprint, sufría lesiones frecuentes. El libro Nacidos para correr le llevó a correr descalzo con un grupo de aficionados al barefoot. Para proteger sus pies en el terreno, en 2009 se fabricó unas sandalias barefoot Huarache, que más tarde cambiarían el futuro no solo el suyo, sino el de millones de amantes del movimiento natural en todo el mundo. ¿Os habéis comprado alguna vez unos zapatos cuyo fabricante desea que os duren casi para siempre?

«La marca Xero Shoes está vinculada a naBOSo desde el principio, desde 2015. Buscábamos sandalias deportivas barefoot y encontramos Xero. Poco a poco empezaron a añadir modelos deportivos y ahora también casual; creo que en unos años serán líderes en la categoría barefoot», dice Andy Součková, que también entrevistó a Steven. Xero es la más vendida sin duda por la tecnología, porque se ajusta muy bien y se puede apretar de maravilla. «En la categoría performance no tienen competencia. He probado todos los barefoot deportivos para correr, y Xero es top. Estoy segura de que es porque Steven los hace como si los hiciera para sí mismo», añade.

¿Cuál fue el primer impulso para ponerte barefoot y el motivo por el que ya no te los has quitado?

En 2007, cuando tenía 45 años, volví al sprint tras una pausa de treinta años. Durante los dos años siguientes sufrí lesiones frecuentes. Un campeón del mundo de atletismo me sugirió que probara a correr descalzo y me dio un ejemplar del libro Nacidos para correr. Lo leí de un tirón, me uní a un grupo de corredores barefoot y por primera vez salí a correr sin zapatillas acolchadas con talón elevado ni soporte de arco.

Me di cuenta de que tenía una técnica incorrecta. Las zapatillas modernas de running ocultaban ese problema. En cambio, descalzo podía corregirlo fácilmente, porque correr «mal» dolía, pero cuando corría bien, me sentía genial.

Me libré de las lesiones, fui más rápido y conseguí el título de Masters All-American en sprint. Estoy entre los estadounidenses más rápidos de mi grupo de edad. Quería sentir la experiencia de caminar descalzo en cada paso… Pero al mismo tiempo quería proteger un poco las plantas y, desde luego, no quería discutir con los dueños de los bares sobre si era legal comer allí descalzo.

Empecé a fabricar sandalias minimalistas que, unos meses después de fundar Xero Shoes, empezamos a vender como kit DIY para hacer sandalias.

Sigo llevando calzado minimalista, o incluso voy descalzo más a menudo, porque me hace sentir de maravilla. En cuanto descubres el movimiento natural sin soporte de arco, sin talón elevado, sin espuma que te impida sentir y reaccionar al terreno, sin una suela rígida y sin una puntera que te apriete los dedos, ya no puedes volver así como así al calzado convencional. Te sientes mal con él, porque es malo.

Los motivos de salud también fueron el impulso para mí. Tres meses después de mi primera experiencia con barefoot, me atreví a abrir mi propia tienda. Tú decidiste fabricar barefoot directamente. ¿Cómo fueron los inicios?

Yo no podía abrir mi propia tienda en 2009, porque los únicos zapatos minimalistas del mercado eran los FiveFingers, y no me iban bien. En realidad, fundé Xero Shoes por accidente.

Conocía a la tribu tarahumara y las sandalias Huarache con las que corrían. Cuando quise hacerme mis propias sandalias inspirándome en ellas, me sobró material para otros tres o cuatro pares. Un par se lo di a mi mujer y otros a corredores descalzos de la zona. Luego más gente me pidió otros pares, así que compré más material y organizábamos encuentros en los que fabricábamos el calzado.

Michael Sandler, entrenador de running especializado en correr descalzo, me dijo unos meses después: «Me han ofrecido un contrato para un libro sobre Barefoot Running. Si convirtieras tu hobby en un negocio y tuvieras una web, podría mencionarte en el libro». Yo había creado cientos de páginas web, así que me pareció una oportunidad estupenda.

Corrí a casa y se lo conté a mi mujer, que pensó que era una idea horrible y una pérdida de tiempo. Me desanimó y yo estuve de acuerdo. Cuando se fue a dormir, me hice la web.

Detrás del nacimiento de Xero no estás solo tú, también tu mujer Lena. Al principio no creía en el barefoot. ¿Cuándo llegó el punto de inflexión?

Al principio, simplemente no lo entendía. Le gustaba hacer senderismo, pero correr no le atraía. Aunque le gustó el libro Nacidos para correr, el barefoot no le interesaba, ni tampoco caminar descalza. Aun así, decidió probar las sandalias que le fabriqué y, ya en el primer paseo, se sorprendió al notar lo fuerte que aterrizaba de talón en cada paso.

Se dio cuenta de que eso estaba mal y, durante las dos semanas siguientes, cambió su forma de caminar. Empezó a caminar con más ligereza, más silenciosa y más suave. Un día se puso unas «sandalias saludables» de otra marca y, a los pocos pasos, notó que no era lo mismo. Echaba de menos la conexión con el suelo y la libertad de movimiento. Tiró esas sandalias y volvió a sus Huarache hechas en casa.

En Chequia, cuando se habla de caminar descalzo, mucha gente piensa precisamente en las sandalias Huarache. Acerquemos un poco más la conexión entre Huarache y Xero.

Nuestro primer producto fue un kit DIY para fabricar sandalias. Me desvío un momento: huarache en español significa sandalia. En la mayoría de países hispanohablantes, esta palabra se usa para sandalias de cuero trenzado, no para el calzado de los tarahumaras. Pero la gente de Occidente, que fue la primera en encontrarse con los tarahumaras, no lo sabía. Por eso, en la comunidad de corredores barefoot, las Huarache se conocen como «sandalias para correr».

Si miramos la historia del calzado, modelos similares aparecieron en distintas culturas ya hace diez mil años. No es tan sorprendente: un diseño sencillo: algo que protege el pie y que se fija al pie de alguna manera. Simple.

Pero volvamos a esa conexión.

Cuando enseñamos nuestros kits DIY, a la mayoría les encantaron y les divertía algo que yo llamo «el superpoder de saber hacerte tu propio calzado». Sin embargo, algunos decían: «El concepto es genial, pero no quiero fabricarme los zapatos yo mismo».

Así que durante años trabajé en una versión ya hecha de esa misma sandalia. Por suerte, por entonces se unió a nosotros el diseñador de calzado Dennis Driscoll, que llevaba casi 40 años fabricando zapatos. Juntos creamos las primeras sandalias «listas para usar» al estilo Huarache, que se parecían a nuestro modelo actual GENESIS.

Luego otros clientes nos dijeron que necesitaban más protección en el terreno. Así que lanzamos las sandalias Cloud, equipadas con una fina capa de espuma BareFoam™ precisamente para esos casos.

Sostenibilidad. Un tema que resuena en la sociedad. ¿Cómo se refleja en el desarrollo y la fabricación de Xero Shoes?

Creemos en la sostenibilidad auténtica. No hacemos nada que —al menos según nosotros— no tenga un valor añadido real. No hacemos greenwashing. No vamos a fingir por motivos de marketing que nos importa el medio ambiente si no es así. Dicho de otro modo: gran parte de lo que la gente considera sostenible, sencillamente no lo es. Por ejemplo, lo escribió la revista Harvard Business.

Tenemos tres principios principales:

1. Larga vida útil – no queremos ver nuestros zapatos en vertederos, por eso fabricamos calzado que dura más que otros. Ofrecemos una garantía de cinco mil millas (a diferencia de otros fabricantes de zapatillas de running, que dicen que deberíais comprar un par nuevo cada 300–500 millas; en el caso de las nuevas zapatillas maximalistas, incluso menos).
2. Menos materiales – el calzado minimalista utiliza menos material, lo que supone una menor carga para el ecosistema y requiere menos energía para su fabricación.
3. Mejores alternativas – buscamos constantemente materiales nuevos y mejores que sean realmente respetuosos con el medio ambiente. Siempre que es posible, usamos cáñamo o materiales reciclados y biodegradables.

De sandalias a bailarinas, calzado deportivo, para ciudad, para montaña, para invierno. ¿Qué tipo de calzado tuvo más obstáculos y fallos durante el desarrollo?

Todo el calzado minimalista es exigente por distintos motivos, porque no puedes esconder los errores en ninguna parte. Por ejemplo, cuando desarrollamos nuestras suelas de goma FeelTrue®, el primer lote no tenía un peso uniforme y la parte superior estaba llena de manchas. La razón era que los fabricantes de suelas nunca habían tenido que preocuparse por esas cosas, porque normalmente las suelas se pegan igualmente a una mediasuela.

Al mismo tiempo, es difícil fijar de forma cómoda y segura las tiras y correas a una sandalia que no tiene una suela gruesa o más capas de material entre las que puedas insertarlas.

En los zapatos, lo más complicado es el ajuste. Me gusta decir que podría coger a tres personas con los mismos pies, ponerles los mismos zapatos y obtendría tres opiniones distintas sobre si les quedan bien o no. Depende de las preferencias.

Además, los pies tienen tamaños, formas y anchuras diferentes. Queremos que nuestros zapatos se adapten a un porcentaje mayor de personas que lo habitual en los grandes fabricantes de calzado, pero no es posible hacer un zapato perfecto para todo el mundo.

¿Cuánto duró el desarrollo del primer modelo que los clientes pudieron comprar? ¿Se sigue vendiendo?

En realidad, el desarrollo de nuestro kit DIY no nos llevó nada de tiempo. Cuando fabricar calzado era solo un hobby para mí, encontré un proveedor de suelas Vibram y en la ferretería local tenían unos cordones estupendos. Seguimos vendiendo ese kit a día de hoy, incluso en una versión mejorada con nuestras suelas FeelTrue®.

Nuestras primeras sandalias «listas para usar» nos llevaron más de un año de desarrollo. Las llamábamos VENTURE. Desde entonces hemos mejorado su diseño y el sistema de cordones, que patentamos, y hoy se llaman GENESIS.

Mi pasión es correr, y se ha sumado gran parte del equipo. En la última carrera, todos corrimos con Xero. ¿Qué papel juega correr en tu vida y con qué modelo corres?

Yo digo que soy sprinter, no corredor. En las competiciones al aire libre compito en 100 metros lisos; en pista cubierta, en 50 y 60 metros. Como ya he dicho, estoy entre los mejores Masters All-American. El sprint —igual que su entrenamiento— es muy importante para mí.

Normalmente caliento descalzo. Para entrenar y competir llevo los SPEED FORCE.

El movimiento natural forma parte de ti. ¿Ahí empieza o termina el cuidado del cuerpo y la mente? Cuéntanos algún truco de vida.

Observad vuestros hábitos de movimiento e intentad cambiarlos. Por ejemplo, me di cuenta de que al ponerme los pantalones siempre empezaba con la pierna izquierda. Ahora lo hago al revés: siempre que puedo, empiezo con la derecha. Puede sonar tonto, pero entrena el cerebro.

O podéis fijaros en cómo cruzáis los brazos. ¿Qué brazo queda arriba? Probad al revés y hacedlo así hasta que olvidéis cómo lo hacíais antes. A mí me llevó varios años.

Puede ayudar cualquier cosa que rompa el funcionamiento habitual de las conexiones neuronales y favorezca la creación de nuevas.

En naBOSo nos motiva mucho también la divulgación: el impacto del movimiento natural que permiten los barefoot en todo el cuerpo. Ya nos centramos en mujeres embarazadas, prestamos mucha atención a los niños y, por supuesto, a los adultos. Colaboramos con fisioterapeutas. ¿Prestáis atención también a esta forma de comunicación?

Sin duda. Desde nuestros inicios he creado cientos de vídeos educativos. Tengo mi propio podcast llamado The MOVEMENT, en el que hablo de las ventajas del movimiento natural y del calzado barefoot, desmonto mitos sobre lo que hace falta para caminar, correr, hacer rutas, entrenar y disfrutar del tiempo libre de forma activa, y cómo podemos hacer todo eso de manera divertida y eficaz. Además, tengo muchos amigos entre investigadores de todo el mundo, con quienes hablo a menudo.

Tenéis un eslogan precioso: «There is no reason to start another shoe company, unless your SHOES change people’s lives!» ¿Cómo cambiará Xero mi vida?

No se trata tanto de que Xero te cambie la vida, sino de los cambios que provoca el uso natural y correcto de los pies. Xero Shoes solo te ayuda en ello. Los pies son la base. No los tenemos solo para sostener todo el cuerpo en cualquier actividad. También envían información sensorial a la médula espinal y al cerebro, que luego utiliza esa información para dar órdenes de movimiento correcto, ya sea al caminar, correr, montar y así sucesivamente.

Todos esos movimientos nacen de los pies, que nos aportan equilibrio, agilidad y movilidad. Para un rendimiento óptimo, basta con que nuestros pies hagan lo que están hechos para hacer: flexionarse, estirarse y percibir el mundo. Por eso nuestra empresa se llama Feel The World (siente el mundo). Por eso deben ser flexibles, fuertes y capaces de reaccionar.

Xero cambia vidas en casi 100 países del mundo. ¿Qué mercado es el más fuerte en proporción al número de habitantes? ¿Qué nación percibe los beneficios de caminar descalzo? ¿Intuyes por qué?

No he hecho un análisis por países, pero he notado que Europa, en general, acepta y entiende más la importancia del movimiento natural y del calzado minimalista. Creo que es por dos motivos.

Primero, los europeos tienen una tradición más larga de calzado diseñado para el movimiento natural. Por ejemplo, la marca Birkenstock empezó a fabricar calzado incluso antes de que existieran los Estados Unidos. Aunque no es precisamente calzado minimalista – la suela es mucho más gruesa y rígida de lo que yo imaginaría—, va en la dirección correcta.

El segundo motivo es que los grandes fabricantes de calzado hicieron un esfuerzo conjunto por desacreditar en Estados Unidos el movimiento natural y el calzado minimalista/barefoot, algo que no ocurrió en otras partes del mundo.

Aun así, sé que, en proporción a la población, en Chequia hay más tiendas barefoot que en cualquier otro lugar del mundo. Así que los checos son los más listos. Ese es uno de los motivos por los que tenemos aquí la sede europea principal.

Una curiosidad: hace poco una compañera me preguntó, hojeando vuestro nuevo catálogo, por Xero NABOSO TRAIL. Naboso es una palabra checa, ¿cómo apareció en vuestro catálogo?

La Dra. Emily Splichal creó una tecnología de estimulación del pie a la que llamó Naboso. Su empresa vende distintos productos que utilizan esa tecnología: plantillas, esterillas de yoga, etc. Cuando empezamos a vender sus plantillas, los clientes nos preguntaban: «¿Y si llevo sandalias? En sandalias no puedo poner plantillas».

Así que cogimos nuestra sandalia deportiva más vendida, la Z-TRAIL y sustituimos la plantilla BareFoam™ por el material de Naboso.

¿Los zapatos se han convertido en tu pasión y tienes cada modelo que habéis fabricado, o incluso modelos de la competencia? ¿Tu modelo favorito ahora mismo? 

Mi pasión es, sobre todo, el movimiento natural. Y los zapatos son la mejor manera de difundir la importancia del movimiento natural. He probado cada par de zapatos y sandalias que fabricamos, pero no los tengo todos. Cuando no voy descalzo, llevo SPEED FORCE, Z-TRAIL o GENESIS.

Algunas personas creen que me calzo según el tiempo, pero yo soy capaz de llevar sandalias incluso durante el invierno de Colorado. También he probado algunos zapatos de la competencia, pero no tengo ninguno.

Volvamos 13 años atrás, al momento en que decidiste de verdad fundar una marca barefoot. ¿Qué le aconsejarías a tu yo más joven para que el camino hacia el éxito fuera más fácil?

El camino hacia el éxito es espinoso y no siempre lleva a donde quieres. Si hubiéramos hecho algo de otra manera, podría habernos llevado a un callejón sin salida. Así que no se me ocurre nada que pudiéramos haber cambiado y que nos hubiera garantizado un mejor resultado.

Sinceramente, cuando miramos lo que hemos logrado y la cantidad de personas en todo el mundo a las que hemos ayudado a vivir una vida más feliz y saludable, estamos simplemente encantados y agradecidos… y con ganas de ayudar a más y más.

¿Hacia dónde os llevarán vuestros próximos pasos?

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